Associazione criminale sorta in Sicilia nel XIX secolo, in seguito trasformatasi in una organizzazione affaristico-criminale di dimensioni internazionali tuttora operante.

Il fenomeno mafioso trae le proprie origini da una mentalità di stampo feudale, secondo la quale i rapporti sociali vengono regolati sulla base del principio di salvaguardare la propria difesa e i propri interessi senza ricorrere alle autorità costituite e alla giustizia ufficiale. Soprattutto con la costituzione dello stato unitario, la mafia, strutturata gerarchicamente e vincolata da giuramenti di sangue e da patti di segretezza, si profilò ancor più come organismo sostitutivo dell'ordine legale: sfruttando le difficoltà degli strati sociali più poveri, vessati da un'autorità statale lontana e iniqua come lo erano stati prima dai prepotenti latifondisti locali, intervenne nell'amministrazione della giustizia e nella gestione dell'occupazione e offrì assistenza agli indigenti. Il termine mafia ha tuttora un'etimologia incerta. Lo spirito mafioso poggiava in origine su un rigido codice d'onore fatto di omertà, intimidazioni e privati regolamenti di conti, anche se la pratica dell'omicidio non era ancora una norma. Non passò molto tempo, però, che una serie di ricatti, sequestri ed estorsioni inaugurò la prassi mafiosa di imporre una contropartita in cambio di protezione e salvaguardia delle proprietà. Durante il Risorgimento il fenomeno assunse i primi connotati politico-sociali: la mafia divenne strumento dell'aristocrazia o della ricca borghesia in funzione antiborbonica per reprimere le rivolte contadine e bracciantili. Iniziò quel processo di infiltrazione mafiosa negli apparati pubblici e amministrativi e nel tessuto socioeconomico che si sarebbe consolidato dopo la seconda guerra mondiale.La reazione dello stato era ancora assente e si limitava ad alcune infruttuose inchieste parlamentari intese a valutare il fenomeno. Il primo a sferrare un vero e proprio attacco alla criminalità mafiosa fu il prefetto Cesare Mori, investito di poteri straordinari da Mussolini: l'azione repressiva del governo fascista in realtà non servì a estirpare le cause del fenomeno mafioso, favorendone anzi la commistione con una classe politica che prosperava nel sottogoverno e che si sarebbe ancor più diffusa dopo il crollo del fascismo.

Il rapporto mafia-politica si concretizzò all'indomani del secondo conflitto mondiale, con l'infiltrazione di rappresentanti delle famiglie mafiose (o cosche) nel potere locale e in seguito anche nazionale. La mafia subì un'ulteriore trasformazione, assumendo sempre più l'aspetto di un'organizzazione criminale: oltre a diventare serbatoio elettorale, estese la propria sfera d'influenza ad altre attività criminose o lucrose, come appalti e concessioni edilizie, usura, mercato di manodopera, consorzi, dopo che in tempo di guerra aveva monopolizzato il contrabbando e il giro di forniture militari. Nel frattempo appoggiò il movimento indipendentista siciliano e per ribadire la propria egemonia sull'isola intervenne nella repressione delle proteste contadine fino a commissionare al bandito Salvatore Giuliano la strage di Portella della Ginestra (1947), quando decine di braccianti riuniti per festeggiare il Primo maggio vennero falcidiati da colpi di arma da fuoco.

Il periodo della guerra determinò cambiamenti anche per altre ragioni: già dal 1943 avevano cominciato a fare rientro in Sicilia i mafiosi italoamericani. Il fenomeno mafioso si era radicato negli Stati Uniti sulla scia delle emigrazioni di fine Ottocento, aveva prosperato durante il proibizionismo e si era strutturato in una potente organizzazione criminale con diramazioni internazionali: i legami con Cosa Nostra (il nome della mafia americana) portarono la mafia siciliana ad allargare i propri interessi e la propria sfera d'azione, trasformando l'isola nel più importante centro mediterraneo per il traffico internazionale di armi e di droga. In Sicilia le cosche locali si radicarono nel nuovo tessuto del parastato e degli enti regionali che offrivano ulteriori occasioni di potere e ricchezza. Si moltiplicarono nel frattempo violenze e crimini di stampo mafioso, con efferati assassinii di dirigenti e sindacalisti e sanguinosi regolamenti di conti che testimoniavano della guerra tra le cosche per la supremazia e per il controllo del territorio. Fu in questo periodo che la mafia palermitana si organizzò in "cupola" e si inaugurò la denominazione di Cosa Nostra anche per definire la mafia siciliana. Le antiche cosche clandestine legate dal ferreo e segreto codice d'onore scomparvero: al loro posto emerse la nuova "mafia imprenditrice" che operava nel commercio della droga, nella prostituzione e nei sequestri, cimentandosi in azioni criminose sempre più feroci. Cosa Nostra allungò i suoi tentacoli nell'isola e nel Mezzogiorno, fece il suo ingresso nei mercati finanziari e cercò nuovi canali di investimento per il riciclaggio del denaro sporco.