Il presente lavoro è il frutto di un'esperienza di laboratorio, portata a termine dagli alunni della IV A sperimentale Brocca del liceo classico M. Cutelli, nell'anno scolastico 1999-2000, in collaborazione con l'Archivio di Stato.

Il laboratorio, luogo della mente, capacità di interrogare un testo, un monumento, un documento, nella scuola di oggi è diventato un necessario strumento didattico per superare il divario inaccettabile fra sapere e saper fare.

Durante un intero anno scolastico, pur nei limiti della loro giovane età, gli studenti hanno provato a ripercorrere trent'anni di storia (dal 1860 al 1890) della loro città, consultando documenti e cimentandosi con repertori bibliografici, con l'intento di cogliere nel materiale analizzato persistenze e differenze che consentissero loro, attraverso lo studio del passato, di comprendere il presente.

La scelta dell'argomento da trattare è stata determinata dalla consapevolezza del cambiamento che si verifica a Catania con la costruzione del tratto della ferrovia Messina - Catania, sia sul piano dell'assetto morfologico, sia sotto il profilo economico; un'evoluzione, tuttavia che non si limita ad una situazione locale, ma al contrario, si rapporta al contesto nazionale ed europeo.

Infatti, una delle idee base del progetto è stata quella di rifiutare ogni forma di localismo e di guardare in ogni momento agli scenari internazionali.